Os primeiros a fazerem uso da erva-mate foram os índios Guaranis, que habitavam a região definida pelas bacias dos rios Paraná, Paraguai e Uruguai, na época da chegada dos colonizadores espanhóis. Da metade do século XVI até 1632 a extração de erva-mate era a atividade econômica mais importante da Província Del Guairá, território que abrangia praticamente o Paraná, e no qual fora fundado 3 cidades espanholas e 15 reduções jesuíticas.
Existem atualmente centenas de empresas ervateiras no Brasil. A maioria das empresas que produzem erva-mate para chá e chimarrão, encontram-se nos três estados do sul: Paraná, Santa Catarina e Rio Grande do Sul.
O estado do Paraná era o maior produtor e exportador de erva-mate do Brasil até o século XIX. A erva-mate trouxe grande progresso ao estado durante este período. A própria Universidade Federal do Paraná chegou a ser conhecida como a “Universidade do Mate”.
Em 1882 inaugura-se a navegação a vapor no Rio Iguaçu, por iniciativa de Amazonas de Araújo Marcondes. Os maiores vapores transportavam oitocentos sacos de erva-mate, em média. Em 1885, com a inauguração da Ferrovia, ligando Curitiba a Paranaguá, esta se tornou a principal via para o escoamento da erva-mate destinada à exportação.
Os trens substituíram os carroções puxados por animais e, posteriormente, os caminhões tornaram-se o principal meio de transporte do produto. Em Curitiba, os bondes de tração animal e as charretes conduziam a erva-mate do engenho à estação ferroviária.
Posteriormente, outras culturas foram introduzidas no estado do Paraná e logo o café tomou o lugar da erva-mate. O Rio Grande do Sul abraçou a erva-mate e se especializou na produção de erva-mate de qualidade para chimarrão e não deixou que a tradição do chimarrão se apagasse. O chimarrão é hoje em dia a bebida símbolo do Rio Grande do Sul.
O Paraná vem retomando a produção de erva-mate de qualidade e diversas empresas ervateiras atuam com sucesso no estado. Muitas pessoas talvez ainda não perceberam, mas o Paraná é o único estado do Brasil que tem a erva-mate estampada em sua bandeira. É sim, aqueles galhos que você vê na bandeira do Paraná são de erva-mate mesmo!
A bandeira do estado do Paraná é composta de um retângulo verde cortado por uma faixa diagonal branca, que descende da esquerda para a direita. Sobre a faixa, no centro, aparece em azul, a esfera do Cruzeiro do Sul. Corta a esfera, uma faixa branca com a inscrição “Paraná”, em maiúsculas de verde. Circundam a esfera, pelo lado direito, um ramo de pinheiro, e pelo esquerdo, um ramo de erva-mate.
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